Connaissez-vous l’histoire tragique de Donny Hathaway ? Une légende de l’âme dont les problèmes de santé mentale ont conduit à sa mort prématurée.

Donny Hathaway est né le 1er octobre 1945 à Chicago, dans l’Illinois. Après la séparation de ses parents, sa mère a déménagé à Saint-Louis, où elle l’a élevé avec l’aide de sa grand-mère maternelle, chanteuse de gospel. Hathaway a découvert la musique en chantant et en étudiant le piano à leur église. Il a finalement commencé à interpréter du gospel dans la région sous le nom de « Little Donnie Pitts ».

« Les autres musiciens de l’église se tenaient autour de lui et surveillaient ses mains, car le garçon savait jouer », a déclaré sa sœur Jacqueline Bethany. a déclaré dans une interview.

En grandissant, la passion d’Hathaway pour la musique grandit, alors qu’il commença à étudier des artistes de tous les genres, y compris Liberace.

« Parfois, il se levait tard le soir en disant qu’il entendait de la musique dans sa tête. Il allait au piano et jouait si intensément que la sueur coulait sur son visage », a déclaré sa mère dans une interview accordée à Ebony en avril 1979.

Après avoir étudié le piano classique au lycée, Hathaway a obtenu un baccalauréat en beaux-arts bourse d’études à l’Université Howard au milieu des années 1960. C’est là qu’il s’est fait des amis avec qui il allait collaborer au travail et dans la vie, notamment Roberta Flack, son partenaire d’écriture Leroy Hutson, son camarade de groupe Ric Powell et Eulaulah Vann, qu’il allait épouser plus tard.

En 1967, Donny Hathaway a abandonné Howard pour se consacrer à sa carrière musicale à plein temps. Mais, tout en quittant la vie universitaire, il a maintenu une relation avec Eulaulah Vann. Le couple s’est marié en 1967 et a déménagé à Chicago pour que Donny puisse travailler avec Curtis Mayfield. Lui et Eulaulah ont eu deux filles ensemble, Eulaulah (Lalah) Donyll et Kenya Canc’Libra.

Après avoir travaillé comme auteur, producteur et arrangeur pour des artistes comme Curtis Mayfield, Aretha Franklin et The Staples Singers, Hathaway a signé un contrat en tant qu’artiste solo avec Atlantic Records en 1969.

« Je pensais que nous avions deux génies chez Atlantic : Aretha Franklin et Ray Charles. Lorsque Donny Hathaway a signé, j’ai annoncé à tout le monde que je pensais que nous avions trouvé notre troisième génie. » a déclaré le producteur d’Atlantic Records, Jerry Wexler.

Hathaway a connu son premier grand succès sur son premier album, « Everything Is Everything », avec le titre de 1969, « The Ghetto ». Bien que la chanson contienne très peu de paroles, la ligne de basse, les passages vocaux de Hathaway et ses incroyables riffs de piano donnent à cette chanson de plus de six minutes beaucoup d’âme.

Fort du succès de son premier album, Hathaway a sorti la chanson de Noël « This Christmas » en 1970. Cette chanson pleine d’âme, qui capture l’essence de la famille et de l’unité, est un classique des fêtes depuis des décennies et figure assurément sur la playlist de Noël de presque tous les Noirs.

« Le coin du feu est d’une luminosité éclatante ;
Nous chantons des chants de Noël toute la nuit ;
Et ce Noël sera ;
Un Noël très spécial pour moi,

– “Ce Noël,« 1970

Donnita, la fille de Hathaway, adore le fait que la chanson soit devenue une partie si importante de la culture.

« C’est une leçon d’humilité que cette chanson originale interprétée par mon père et écrite par ma marraine ait cet impact chaque année », a-t-elle déclaré. a déclaré à Grammy.com en 2021.

Il est difficile de parler de la musique de Donny Hathaway sans mentionner son partenariat magique avec Roberta Flack, sa camarade de classe à l’Université Howard et partenaire du label Atlantic Records.

Bien que leur relation fût strictement platonique, leur alchimie musicale était indéniable puisqu’ils enregistrèrent plusieurs tubes ensemble, dont « Where is the Love ? » en 1972. La chanson leur valut un Prix GRAMMY pour la meilleure performance vocale pop par un duo ou un groupe en 1972.

Bien que Hathaway fût un génie musical indéniable, il luttait également contre de fréquents épisodes de dépression. Au fil de sa carrière, il lutta contre des sentiments d’isolement et de solitude. Entre 1973 et 1974, il était hospitalisé plusieurs fois jusqu’à ce qu’on lui diagnostique finalement une schizophrénie paranoïaque.

Par le milieu des années 1970. Les problèmes de santé mentale de Hathaway avaient des conséquences néfastes sur sa carrière. Ses médicaments et ses problèmes de toxicomanie prenaient le dessus sur lui et ont finalement conduit à sa séparation d’avec sa femme Eulaulah, qui s’inquiétait pour la sécurité de leurs enfants à l’époque.

Hathaway a connu un autre succès en 1973 avec « Someday We’ll All Be Free ». Composée par Hathaway, les paroles étaient écrit par Edward Howard, qui a capturé de manière poignante les luttes de Hathaway contre la santé mentale à l’époque.

« Accrochez-vous au monde qui tourne autour de vous ;
Ne vous laissez pas abattre par la tournure des événements.
Les choses évoluent rapidement ;
Accrochez-vous bien et vous durerez.
Gardez votre estime de vous-même, votre fierté virile ;
Préparez-vous, gardez le rythme.
Ne faites pas attention à vos peurs ;
Des jours meilleurs seront bientôt là.

- « Un jour, nous serons tous libres » 1973

Le 13 janvier 1979, Hathaway est décédé tragiquement après être tombé de 15 étages depuis sa chambre à l’hôtel Essex House à New York. La nouvelle a été un choc pour ses amis et ses proches qui savaient qu’Hathaway était en ville pour faire ce qu’il aimait le plus : faire de la musique avec son amie et collaboratrice de longue date, Roberta Flack.

« Il était de bonne humeur, il venait d’écrire de nouvelles chansons et avait joué avec Roberta toute la journée. Nous venions de quitter son appartement de Central Park West et étions de retour dans nos chambres pour la soirée. Il n’avait pas beaucoup bu ni pris de drogue. » son manager Edward Howard a déclaré à l’époque.

Bien que la carrière de Donny Hathaway ait été tragiquement interrompue, il n’y a aucun doute quant à l’impact significatif qu’il a eu sur l’industrie au cours de sa vie et à l’héritage qu’il a laissé aux générations futures. Sa collaboratrice de longue date, Roberta Flack, a réfléchi à son talent et à leur relation après sa mort.

« L’amour et la connexion que Donny et moi avions, musicalement, c’était comme voler. Donny était un génie musical. » dit-elle.

Eulaulah, l’épouse de Donny, était d’accord.

« Il y a des musiciens faits et il y en a qui le sont nés. » a-t-elle déclaré au New Yorker en 2019. « Et Donny se trouvait être un musicien né. »